A primeira decisão é a mais difícil: não pegar ainda. Uma gata sai da ninhada para caçar, comer ou mudar os filhotes de lugar, e não volta enquanto houver gente por perto. Um filhote separado da mãe que estava a dez metros perde a melhor chance de sobreviver que ele tinha.

Observei de longe por algumas horas e a mãe não voltou (ou havia perigo imediato)
Estimei a idade pelos olhos, orelhas e dentes
Aqueci devagar, numa caixa forrada, antes de oferecer qualquer coisa
Consegui sucedâneo de leite para filhotes de gato e uma mamadeira ou seringa
Estimulei xixi e cocô depois da mamada
Anotei o peso de hoje
Veterinário marcado para os próximos dias, ou já fui se havia sinal de urgência
Separado dos outros gatos da casa

1. Espere e observe

Afaste-se e observe de longe por algumas horas, sem tocar nos filhotes, a não ser que haja perigo imediato: chuva forte, frio, trânsito, outros animais. Sinais de que a mãe não vai voltar: filhotes frios ao toque, chorando sem parar, sujos, magros, espalhados, com o umbigo sujo, ou a ninhada num lugar totalmente exposto.

Se a mãe estiver presente, nunca separe os filhotes dela. O ideal é que fiquem juntos até o desmame e, se o lugar for perigoso, resgatar a família inteira. Se você precisar criar à mão, pergunte nos grupos de protetores da sua cidade por uma gata que esteja amamentando: uma ama de leite aumenta muito a chance de o filhote viver.

2. Estime a idade

O veterinário confirma, mas estes sinais orientam as primeiras horas:

Olhos fechados, orelhas dobradas e coladas, cordão umbilical presente: menos de uma semana. O cordão cai por volta do terceiro ao quinto dia.
Olhos começando a abrir: entre sete e dez dias; totalmente abertos por volta de duas semanas, sempre azuis nessa fase.
Orelhas erguidas, engatinhando: terceira semana. Anda cambaleando com três semanas.
Dentes: os incisivos de leite aparecem entre duas e quatro semanas, os caninos entre três e quatro. Só incisivos significa no máximo três semanas.
Usa a caixa de areia e começa a comer sozinho: por volta de quatro a seis semanas.

Um recém-nascido pesa pouco mais de cem gramas e ganha cerca de cem gramas por semana. Um filhote que não ganha peso é o primeiro sinal de alerta.

3. Aquecer vem antes de comer

Um recém-nascido não regula a própria temperatura, e o frio é a principal causa de morte nos primeiros dias. Um filhote frio não digere: não alimente até ele estar aquecido.

Aqueça devagar. Caixa forrada com toalhas, uma bolsa de água morna, não quente, ou uma garrafa enrolada num pano, sempre deixando espaço para ele se afastar do calor se quiser. Nada de secador nem calor direto. Lugar silencioso, sem corrente de ar, longe de outros animais. Frio, falta de açúcar e desidratação formam o trio que mata nos primeiros dias; as primeiras 72 horas são as mais críticas.

4. Leite de vaca não serve

Leite de vaca, de caixinha, de cabra ou humano tem composição diferente do leite de gata: menos proteína e gordura, mais lactose. Causa diarreia, e diarreia num recém-nascido desidrata e pode matar.

O correto é um sucedâneo de leite formulado para filhotes de gato, vendido em pet shops e clínicas, preparado como diz o rótulo e oferecido morno, na temperatura do corpo. Enquanto você não consegue o sucedâneo, a prioridade é aquecer e hidratar, não improvisar leite.

Use mamadeira própria para filhotes ou uma seringa sem agulha. O filhote mama de bruços, com a cabeça levemente erguida, como mamaria na mãe. Nunca de barriga para cima: o leite vai para o pulmão.

5. Com que frequência

Em termos gerais: na primeira semana, mamadas a cada duas a três horas, dia e noite. Na segunda e terceira semanas, a cada três a quatro horas. A partir da quarta semana começa o desmame, com papinha de sucedâneo e ração úmida ou ração seca amolecida, e as mamadas vão espaçando até ele comer ração de filhote e beber água, por volta da quinta à oitava semana.

A quantidade por mamada segue o rótulo do sucedâneo e o peso do filhote. Pese todo dia, na mesma hora, e anote: é o jeito mais confiável de saber se está dando certo.

6. Xixi e cocô precisam de ajuda

Até cerca de três semanas o filhote não elimina sozinho: é a mãe que lambe a região para estimular. Depois de cada mamada, passe algodão ou gaze umedecida em água morna na região genital e anal, com movimentos suaves, até ele urinar. O cocô vem algumas vezes por dia. Sem a estimulação ele retém, a barriga incha e ele pode morrer. Por volta de três a quatro semanas, apresente a caixa de areia.

7. Vá ao veterinário com urgência se

Continua frio e sem reação depois de aquecido.
Não mama ou engasga ao mamar.
Chora sem parar.
Diarreia ou vômito.
Não urina com a estimulação.
Não ganhou peso em 24 horas, ou perdeu.
Barriga inchada e dura.
Pus ou mau cheiro no umbigo, nos olhos ou nas orelhas.
Respiração ofegante.
Muitas pulgas: num filhote tão pequeno elas causam anemia.
Qualquer ferimento.

Mesmo sem nenhum desses sinais, leve nos primeiros dias para confirmar idade e peso, verificar vermes e montar o plano de cuidados. Nunca medique por conta própria, nem com antipulgas: a maioria dos produtos é proibida para filhotes dessa idade.

8. Separado dos outros gatos

Um filhote sem mãe não recebeu a imunidade do primeiro leite. Mantenha-o separado dos outros gatos da casa, com potes próprios, e lave as mãos antes e depois de mexer nele.

Depois das primeiras semanas

Quando ele estiver comendo sozinho, vacinado e vermifugado, chega a hora de encontrar um lar. O questionário de pré-adoção, o termo de adoção e o cartão Doa-se estão prontos para isso. Se ele vai ficar com um voluntário até lá, combine as regras no termo de lar temporário.